La nueva especie, denominada Paleoteius lakui, fue descubierta en sedimentos de la Formación Allen, Río Negro. A diferencia de otros registros, este fósil conserva partes del cráneo, vértebras y huesos de las extremidades, lo que permitió realizar un estudio anatómico sin precedentes.

El hallazgo resulta especialmente relevante porque el registro de lagartos mesozoicos en el hemisferio sur es muy escaso. A diferencia del hemisferio norte, donde se conocen más de 150 especies. Su pequeño tamaño —el cráneo mide 2 centímetros— explica por qué este tipo de restos son extremadamente raros.

La investigación fue encabezada por el Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados (LACEV) del Museo Argentino de Ciencias Naturales, con la participación de la Fundación Félix de Azara, el Museo Patagónico de Ciencias Naturales “Juan Carlos Salgado”, la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) y otras instituciones nacionales e internacionales. El proyecto también contó con el apoyo de la National Geographic Society, en el marco de investigaciones sobre el final de la era de los dinosaurios en Patagonia.

Un "abuelo" de los lagartos actuales 

El nombre Paleoteius lakui combina el término griego “paleo” (antiguo) con “teyú” —palabra de origen guaraní utilizada en Argentina para referirse a los lagartos—, mientras que “lakui” significa “abuelo” en lengua mapuche.

El ejemplar proviene del yacimiento Salitral Ojo de Agua, en Río Negro, una región que durante el final de la era de los dinosaurios estaba compuesta por lagunas cercanas al mar, rodeadas de vegetación y con una fauna diversa. Este mismo sitio ha aportado restos de pequeños mamíferos, serpientes, ranas y dinosaurios, permitiendo reconstruir con gran detalle los ecosistemas de aquel período.

Se trataba de un pequeño reptil de poco más de 15 centímetros de largo, con un cráneo ornamentado y mandíbulas provistas de numerosos dientes finos, probablemente adaptados a una dieta insectívora. 

Los análisis anatómicos permitieron ubicarlo dentro de los Scincomorpha, un grupo de lagartos actualmente muy diverso y ampliamente distribuido en regiones templadas y tropicales, pero que hasta ahora carecía de registros fósiles en América del Sur. El descubrimiento aporta evidencia sobre la diversidad y evolución de los reptiles en Gondwana, y sugiere que estos grupos ya estaban mucho más diversificados de lo que se creía antes de la extinción masiva del final del Cretácico.

El estudio fue posible gracias al uso de microtomografía computada, que permitió analizar el fósil sin dañarlo y reconstruir digitalmente su anatomía interna con alta precisión. Los trabajos se realizaron en colaboración con la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), e incluyeron modelado digital, reconstrucciones 3D y análisis filogenéticos mediante recursos de computación de alto rendimiento.

Como autoridad de aplicación de la Ley Provincial 3041, la Secretaría de Cultura de Río Negro continúa acompañando y fortaleciendo este tipo de investigaciones que ponen en valor el patrimonio de la provincia. Estos avances no solo amplían el conocimiento sobre el pasado de la Patagonia, sino que también consolidan a Río Negro como un territorio clave para la producción científica a nivel nacional e internacional, promoviendo la articulación entre instituciones, la formación de nuevas generaciones de investigadores y el acceso de la comunidad al conocimiento.